乡兵也称民兵，团练，是由乡民自动组织或官府组成的不脱产的武装力量，是按户籍丁壮比例抽选或募集土人组成的地方民众武装。
平时不脱离生产，农闲集结训练。担负修城、运粮、捕盗或协同禁军守边等任务。各地乡兵名目很多，编制亦不统一。
或按指挥、都，或按甲、队，或按都保、大保、保的序列编成，最多之时，陕西、河北、河东谙路总数达42万余人。
而且纵观宋朝战史，尤其是对外战史，乡兵所发挥的作用远高于厢军和中央禁军。仅次于西北，河北两支禁军。
而会产生这种情况也很简单，一是兵员，二是粮饷，三是信念。先观禁军，除了西北禁军一直保持着战斗力外，河北禁军也是有着其高光时刻。
唐河之战，徐河之战中击败辽国大将耶律休哥的李继隆，被辽国人称赞为“唐有虎狼将，宋有杨延昭。”的杨业长子，杨延昭。以及田敏，魏能等精锐骑将皆出自河北禁军。
而河北禁军的没落则是大势所趋，在辽国萧太后兵行险招，利用骑兵机动性绕开北宋部署在定州的十万大军，直扑黄河，逼出了澶渊之盟。
宋辽两国缔结和平条约，本是为了对抗辽军的河北禁军便失去了他的重要性。再加上后续的西夏叛乱，北宋将注意力放在西北之地，河北禁军就此没落。
而中央禁军更是凄惨，作为赵匡胤与赵光义两位皇帝北伐的主力。本是兵力最多，实力最强的一支禁军，但数次北伐失败，使其损兵折将，这支集结了五代十国末期最精锐兵将的部队自此一蹶不振，成为了一支中看不中用的“样子货”。
而厢军则更惨，名为常备军，实际则是一个大收容所。北宋的作战主力一直是禁军，厢军一直担负的是为禁军提供兵员及打杂的作用。
而各种被发配为军的罪犯，从禁军挑选中未达标的新兵皆是厢军的主要兵力来源。只有少数番号的厢军，尤其是厢军中的马军，是作为地方军，以维护地方治安为主。
剩余的步军，则是从事劳役的“役兵”。甚至在宋仁宗之前，厢军连习武的资格都没有，只能做苦役。仁宗时为对付农民起义，才开始教厢军习武。
如果说河北禁军，中央禁军是因战争原因而没落，那厢军从头到尾就没雄起过。而乡兵，则同上述三者不同。
其一，乡兵主要兵力来源是农民，众所周知，农民可以说是最好的兵源。吃苦耐劳，服从性高，心思淳朴，都是一名精锐步兵的必需条件。
其二，乡兵多是由地方宗族自行组建，粮饷虽少，但都是足额发放。多是父子兄弟齐上阵的乡兵，在兵败时也会维持最基本的组织结构，更容易被重新组织起来。
其三，在禁军溃败，厢军不可靠的情况下。以杀敌报国为信念组建的乡兵在信念上远高于前两者。这使得他们更勇猛，更无畏。
但乡兵也不是没有缺点，首先他们毕竟是不脱产的农民，每日的训练时间很少。其次，军中皆是父兄，统领者一旦没了威信，很容易便被裹挟。
而傅晓鞍却有足够的自信解决这些问题，训练时间少不代表训练质量差。禁军与厢军倒是整日都有时间，可结果呢？一群酒囊饭袋。
至于威信，自己是傅家的二少爷，又有着傅太公的亲笔书信。最重要的，自己能打，自己的铁杆支持者大哥也能打！
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