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最古老的数学文献
数学的萌芽可以追溯到几万年以前,零星的有关数学的考古发现也至少有5000年的历史了。但是现存专门记录数学的比较系统的文献,当属公元前1700年左右的埃及的纸草文书为最古老。
所谓“纸草”,是一种生长在尼罗河流域的类似芦苇的一种植物。古埃及人将这种植物的茎撕开,压平晒干,编结在一起,就把它当作纸来用。他们用某种颜料做墨水,用木条或芦苇秆当笔,在“纸草”上记录事情。这种纸草后来成为古代地中海区一种通用的纸,希腊人、罗马人以及往后的阿拉伯人都曾用它书写。
纸草书《莫斯科纸草书》是出自埃及第十二王朝的一位佚名作者的手笔,成书年代大约是在公元前1850年左右,记有用埃及僧侣文写成的25个问题,但缺卷首,因而不知书名。卷长约18英尺,宽3英尺。1930年,该草卷连同其编辑说明一起出版。其中除了一些简单的算术及面积计算外,还用比例方法解决了几个二次方程,并载有四棱台体积的计算公式,此公式直到1000多年以后才在其他国家出现,所以它被数学史家们誉为“最伟大的金字塔”。1893年为俄国收藏家戈里尼索夫获得,因而叫戈里尼索夫草书。1912年转为莫斯科博物馆所有。该书由苏联的图拉叶夫、斯特卢威等加以研究,并于1930年出版。
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